Hipoglucemia: qué es y qué comer

La hipoglucemia, o azúcar bajo en sangre, significa que la cantidad de glucosa en el torrente sanguíneo ha caído por debajo del rango que el cuerpo necesita para funcionar con normalidad. La glucosa es el combustible que usan la mayoría de las células, y el cerebro depende de ella más que ningún otro órgano. Cuando los niveles bajan, el cuerpo libera primero adrenalina y otras hormonas para empujar la glucosa hacia arriba, y por eso los primeros síntomas suelen sentirse como temblor repentino, sudor o corazón acelerado. Si los niveles siguen bajando, el propio cerebro se queda sin combustible y pueden verse afectados el pensamiento, el habla y la coordinación.

El umbral de referencia general para la hipoglucemia es por debajo de 70 mg/dL, que equivale a 3,9 mmol/L. Esa cifra se usa en personas con diabetes y es el punto en el que normalmente se recomienda tratar. Algunas personas sanas bajan brevemente por debajo después de ejercicio intenso o de un intervalo largo entre comidas y no sienten nada. Una lectura baja importa sobre todo cuando viene con síntomas, y los síntomas importan sobre todo cuando la lectura es baja.

Esto es una referencia para entender la afección y su parte alimentaria. Nada de lo que hay aquí sustituye las instrucciones de quien prescribe, y cualquier persona que tome insulina o una sulfonilurea debe seguir su propio plan de cuidados, que puede diferir de las orientaciones generales de abajo.

Qué muestra la investigación sobre la hipoglucemia

La hipoglucemia está bien estudiada en personas con diabetes y mucho menos estudiada en el resto. La evidencia más sólida se refiere a la insulina y a las sulfonilureas, dos categorías de medicamentos que bajan la glucosa directamente y pueden llevarla demasiado lejos. Los ensayos y las revisiones encuentran de forma consistente que estos fármacos están detrás de la mayoría de los episodios graves, y que la educación sobre cómo reconocer y tratar las bajadas reduce la frecuencia con que ocurren.

En personas sin diabetes el panorama es distinto. Las revisiones describen la hipoglucemia como poco frecuente en adultos por lo demás sanos, y cuando aparece suele tener una causa identificable: ayuno prolongado, consumo abundante de alcohol sin comida, ejercicio de resistencia intenso o una afección de fondo como un déficit hormonal o un problema de hígado o riñones. Algunas personas refieren síntomas después de las comidas, lo que se llama hipoglucemia reactiva, pero aquí la evidencia es mixta y la definición está discutida. Una lectura baja en un medidor doméstico en alguien sin diabetes suele ser una falsa bajada, y conviene revisar las instrucciones del medidor antes de sacar conclusiones.

Los suplementos que se comercializan para el azúcar en sangre son otro asunto. El cromo, la berberina, el extracto de canela y el ácido alfa-lipoico se han estudiado, sobre todo en personas con diabetes tipo 2 y en su mayoría para la glucosa media a lo largo del tiempo, no para tratar una bajada aguda. La evidencia es limitada y mixta, y ninguno de ellos sustituye al carbohidrato rápido durante una bajada. La berberina en particular puede bajar la glucosa y sumarse al efecto de la medicación prescrita, lo que es motivo de cautela y no de entusiasmo.

Cómo se siente la hipoglucemia

Los síntomas se dividen en dos grupos. Los primeros vienen de la respuesta de adrenalina: temblor, sudor, hambre repentina, hormigueo alrededor de la boca, corazón palpitante, ansiedad o irritabilidad. Suelen aparecer primero y son una señal temprana útil.

Los segundos vienen de que el cerebro se queda corto de glucosa: dificultad para concentrarse, habla arrastrada, visión borrosa, comportamiento inusual, confusión, somnolencia y, en el extremo, desmayo o convulsión. Este segundo grupo es el que hace peligrosa la hipoglucemia, porque una persona en ese estado puede no ser capaz de reconocer el problema ni de tragar con seguridad.

Los síntomas varían entre personas y entre episodios. Alguien que lleva muchos años con diabetes puede dejar de notar las señales de aviso tempranas, un patrón llamado pérdida de conciencia de la hipoglucemia, que aumenta el riesgo de un episodio grave. Llevar encima un medidor o un sensor continuo es como muchas personas detectan las bajadas antes de que se vuelvan confusas.

La regla 15-15: qué comer cuando el azúcar está bajo

El enfoque estándar que se enseña en educación sobre diabetes es la regla 15-15. Tomar unos 15 gramos de carbohidrato de acción rápida, esperar 15 minutos y volver a medir. Si la lectura sigue por debajo del umbral, repetir. Una vez que la glucosa vuelve al rango, comer un pequeño tentempié con proteína o grasa si la siguiente comida queda a más de una hora, ya que la grasa y la proteína retrasan la recuperación de una bajada.

Carbohidrato rápido significa glucosa que llega a la sangre deprisa y no necesita mucha digestión. Ejemplos que se usan habitualmente para una porción de 15 gramos:

• Cuatro comprimidos de glucosa, la cantidad que indican la mayoría de las etiquetas para una dosis
• Unos 120 mL (4 oz) de zumo de fruta o refresco normal
• Una cucharada de azúcar, miel o sirope
• Tres o cuatro cucharaditas de mermelada o jalea
• Varios caramelos duros, masticados

La grasa retrasa la absorción, así que el chocolate, el helado, los frutos secos y la mayoría de las barritas de postre son malas opciones para tratar una bajada aguda aunque contengan azúcar. Los refrescos light y los caramelos sin azúcar no subirán la glucosa en absoluto. Si la persona no puede tragar o está inconsciente, no debe darse nada por boca. Esa situación requiere ayuda de emergencia y, en algunas personas, un producto de glucagón prescrito.

Formas de carbohidrato comparadas

Quién corre más riesgo y quién debe ver a un médico

Las personas que toman insulina o una sulfonilurea como glipizida, gliburida o glimepirida son el grupo con más probabilidad de sufrir azúcar bajo en sangre, porque esos medicamentos siguen bajando la glucosa independientemente de lo que se coma. El riesgo aumenta con una comida omitida o retrasada, ejercicio inusual, alcohol, problemas de riñón y edad avanzada. Cualquier persona de este grupo debe tener un plan escrito de su equipo de atención y nunca debe suspender ni cambiar un medicamento por su cuenta.

La hipoglucemia sin diabetes es motivo para ver a un médico en lugar de autotratarse con suplementos. Puede apuntar a un problema hormonal o metabólico que necesita una evaluación adecuada, y el estudio no es algo que pueda sustituir un remedio casero. Los episodios recurrentes, los episodios durante el sueño o cualquier bajada que requiera la ayuda de otra persona deben comunicarse.

Señales de alarma de una emergencia

Confusión, incapacidad para tragar, desmayo, convulsión o una persona a la que no se puede despertar son emergencias. Llame a los servicios de emergencia. No meta comida, bebida ni comprimidos en la boca de alguien inconsciente o que esté convulsionando, por el riesgo de atragantamiento. Si se dispone de un producto de glucagón prescrito y la persona no puede tomar nada por boca, puede usarse según las instrucciones que lo acompañan, y aun así debe buscarse ayuda de emergencia.

Errores frecuentes y lo que la comida no puede hacer

Un error frecuente es comer una gran cantidad de azúcar durante una bajada. Eso puede subir demasiado la glucosa y va seguido de un rebote hacia abajo, y por eso importan la dosis medida de 15 gramos y la nueva medición. Otro es elegir un alimento lento como una barrita de caramelo, que parece un tratamiento pero retrasa la recuperación.

Un segundo error es tratar un número en lugar de a una persona. Una lectura ligeramente por debajo del umbral en alguien que se siente bien, sobre todo si no tiene diabetes, puede no necesitar tratamiento alguno. La precisión del medidor, las manos frías y la contaminación por fruta pueden producir una falsa bajada.

La comida y el carbohidrato rápido corrigen una bajada; no previenen las condiciones que la causan. Ninguna dieta, polvo ni suplemento elimina la necesidad de un plan de medicación prescrito, y ninguno debe usarse para sustituirlo. Los suplementos que se venden para apoyar el azúcar en sangre tienen evidencia limitada y mixta, y algunos, incluida la berberina, pueden sumarse al efecto reductor de la glucosa de la medicación. Cualquier persona que tome medicación para la diabetes, la tensión arterial o la función tiroidea debe hablar con un médico o farmacéutico antes de añadir cualquier suplemento, y no debe suspender ni cambiar un medicamento prescrito sin quien lo prescribe. Lo mismo se aplica durante el embarazo y la lactancia, cuando tanto la glucosa baja como la alta necesitan manejo profesional.